柔术是中国源远流长的一类艺术表现形式，它正式产生于西周时代，完善于隋代，盛于唐代，宋朝进到宫廷，百戏曾1度兴盛。取名为柔术，或叫水柔术，它与中国的戏剧艺术相同，门派、种类繁多。

柔术，作为杂技表演大家族中1个传统的项目，被称作“超越极限的人体艺术也许大家不了解柔术这一个词，但大约都了解某些杂技表演中有滚灯等项目，滚灯便是柔术的一类表演形式，与普通的杂技表演不一样，柔术更多的是追求人的灵魂体会，但柔术是经过对人的疼痛练习，而普通杂技表演是靠对大脑四肢练习，柔术是对人的身体内的结缔组织肌腱的被动抻拉练习，必须演员有非常高的柔韧天资。

中国的柔术（叫水柔术，与日本柔术不一样，日本柔术大多数是源自于中国)渊源流长，在汉朝早已变成接待胡人的娱乐节目，其演绎有反弓和倒挈面戏。反弓是演绎者向后反弓腰背，以手掌和脚掌支持人体。柔道的前身是柔术，柔术脱胎于中国的武术，明治维新年代，柔术被视作妨碍潮流之古代武术而遭受禁止，柔术因此衰落。明治十五年（公元1882年），嘉纳治五郎结合了各流术派的精粹，把柔术改进为一类新兴起来的运动“柔道”。